第29章 试火

正月二十六，佛山。

从广州到佛山，走水路不过大半日。魏源和若昂天不亮就上了船，晌午时分己在佛山镇码头靠了岸。

佛山镇比魏源想象的要大得多。汾江河两岸，铁炉林立，浓烟滚滚，打铁声此起彼伏。河面上运铁石、运煤炭的船只密密麻麻，船工的号子声和铁匠铺里的锤声混在一起，震得人耳朵发麻。

若昂站在码头上，西处张望，眼睛里有光。

“魏先生，”他说，“我在里斯本也没见过这么多铁炉。”

魏源点了点头，没有说话。他想起《海国图志》里写的那些东西——英国人的铁厂，一个炉子一天能出几千斤铁。佛山的炉子多，但一个炉子一天出不了多少。数量多，质量差。

码头上早有林则徐派来的人等着。是个西十来岁的中年人，姓陈，佛山本地人，在铁行里做了二十年的行商，对这一带的铁炉了如指掌。

“魏先生，若昂师傅，”陈掌柜拱手道，“林大人吩咐了，让小的带两位去看铁炉。佛山镇的炉子分两类，一类在镇里，一类在河边。镇里的炉子小，河边的大些。两位想先看哪边的？”

魏源看了看若昂。若昂说：“大的。”

陈掌柜点了点头，带着两人沿河岸走。走了约莫一刻钟，在一座大铁炉前停下。炉子有一丈多高，青砖砌的，下面开着风口，上面冒着黑烟。几个赤膊的工匠正在往炉里加料，汗水顺着脊背流下来。

若昂蹲下来，仔细看了看炉子的结构，又站起来，看了看风口的大小。他伸手摸了摸炉壁，眉头皱起来。

“怎么了？”魏源问。

“炉壁太薄。”若昂说，“焦炭火旺，这炉壁扛不住。”

陈掌柜在旁边听着，脸色变了：“扛不住？那会怎样？”

“烧穿了。”若昂说，“铁水流出来，炉子就废了。”

魏源沉默了一会儿，问：“加厚能行吗？”

若昂想了想，说：“能。但得拆了重砌。”

陈掌柜倒吸一口凉气：“拆了重砌？这一座炉子，几十个工匠干了三个月才砌起来。”

魏源没有说话。他走到炉前，看着那些工匠往炉里加料。一筐一筐的木炭倒进去，火苗舔着炉壁，热气扑面。他站了一会儿，转过身，看着陈掌柜。

“陈掌柜，佛山有没有小一点的炉子？不用拆的，先试试。”

陈掌柜想了想，说：“有。镇里有几座小炉，年头久了，快报废了。东家正打算拆了重砌。要是试坏了，也不心疼。”

魏源眼睛一亮：“带我们去看看。”

魏源和若昂跟着陈掌柜穿过几条巷子，在一座小炉前停下。炉子不大，只到人肩膀高，青砖己经发黑，有几处裂了缝。一个老工匠蹲在炉前，正在清理炉灰。

陈掌柜介绍道：“这是李师傅，在这炉前烧了三十年了。”

魏源上前拱了拱手：“李师傅，辛苦了。”

老工匠抬起头，看见两个生人，愣了一下，站起身，在围裙上擦了擦手。

“这位是京城来的魏先生，”陈掌柜说，“这位是若昂师傅。林大人派他们来，要改铁炉，用焦炭炼铁。”

老工匠愣住了：“焦炭？啥是焦炭？”

若昂从怀里掏出一块黑乎乎的东西——那是他在广州时让丁守存帮着烧的，用广东本地的煤试了一次，没烧透，但样子有了。他把焦炭递给老工匠。

“这是用煤烧的，”若昂说，“比木炭耐烧，火也旺。”

老工匠接过来，翻来覆去地看了看，又掂了掂，眉头皱起来。

“这东西，比木炭重。”

“重。”若昂说，“烧起来也热。”

老工匠沉默了一会儿，问：“怎么烧？”

魏源接过话：“把煤堆起来，烧到一定程度，封住风口，让它闷烧。挥发物跑掉，剩下的就是焦炭。”

老工匠看着他，目光里有些茫然。

魏源意识到自己说得太文了，想了想，换了个说法：“就是把煤点着了，烧到一半，盖上土，闷着。闷透了，就成焦炭了。”

老工匠眼睛亮了：“这个我懂。烧炭就是这么烧的。木炭也是这样，木头烧到一半，闷起来。”

魏源愣了一下，随即点头：“对，差不多。不过煤和木头不一样，煤烧出来的焦炭，比木炭耐烧得多。”

老工匠点了点头，把焦炭放在手里掂了掂，忽然问：“这东西，能烧多热？”

若昂说：“比木炭热一倍。”

老工匠倒吸一口凉气，站起身，走到炉前，伸手摸了摸炉壁。

“这炉子，扛不住。”他说。

若昂点了点头：“得加厚。”

老工匠看了看炉子，又看了看若昂，忽然笑了。

“加厚不难。拆了重砌就是。可这炉子砌了几十年了，拆了怪可惜的。”